멜버른 기반 기자 리치 하리디의 책 《Trip Reports: Stories from an Australian Psychedelic Renaissance》(NewSouth)은 LSD와 환각버섯 등 환각제의 특성, 정신건강 치료에 쓰일 가능성, 호주의 관련 연구 흐름을 살펴본다. 책이 던지는 질문은 치료 효과가 있는지에 그치지 않는다. 마이크로도징(아주 적은 양을 복용하는 방식)이 유용한지, 환각제의 예측 불가능한 경험과 잠재적 치유 효과를 나눌 수 있는지, 외로움과 고립 같은 사회 문제에도 대응할 수 있는지를 묻는다.

이 책이 소개하는 가능성은 안전성이 확인됐다는 뜻과 같지 않다. 기사에는 치료 효과에 관한 설명과 함께 사망·심각한 신체 증상 사례도 나온다.

배경과 맥락

기사는 1960년대 반전 반문화에서 환각제가 널리 사용됐고, 각국 정부가 환각제뿐 아니라 관련 연구도 금지했다고 설명한다. 하리디의 책은 호주가 1970년대까지 연구를 중단하지 않은 마지막 국가 중 하나였으며, 2024년에는 환각제의 의약품 사용을 합법적으로 재개한 첫 국가 중 하나였다고 서술한다. 이는 의약품 사용의 재개에 관한 설명이지, 환각제의 모든 사용이 허용됐다는 뜻으로 읽을 수는 없다.

책은 우울증, 불안, 외상후스트레스장애(PTSD·충격적인 사건 뒤에 나타날 수 있는 정신건강 문제) 등에 환각제가 도움을 줄 수 있는지를 다룬다. 또 치료 효과를 말할 때 약물 자체만이 아니라 치료 과정의 맥락도 주목한다. 1970년대 호주 임상시험에 참여한 한 여성은 집단치료에서 어린 시절의 억눌린 경험을 다루는 자기 탐구가 힘들고 고통스러웠다고 했지만, 치료가 효과가 있었고 삶을 안정시켰다고 말했다.

하리디는 죽음에 대한 불안과 공포를 겪는 말기 환자 대상 연구에서도 좋은 결과가 있었다고 주장한다. 그가 소개한 결과에는 불안과 우울의 감소뿐 아니라 죽음에 대한 두려움과 사기 저하의 감소, 영적 안녕과 삶의 질 향상이 포함된다. 다만 기사에는 연구 규모나 임상시험 설계가 제시되지 않아, 이런 결과가 누구에게 어떤 조건에서 나타났는지까지 판단하기는 어렵다.

이 소식이 뜻하는 것

책이 소개하는 결과는 환각제가 일부 정신건강 문제의 치료 가능성을 탐색하는 대상이라는 점을 보여준다. 연구자들이 MDMA에서 행복감과 타인과의 유대감, 공감 같은 친사회적 효과를 발견했다는 설명도 나온다. 아야와스카를 복용한 사람들이 심한 우울증에서 벗어나 기분이 좋아졌다고 보고한 사례도 소개된다. 하지만 이런 서술만으로 모든 환자에게 같은 효과가 있거나, 효과가 치료 뒤에도 얼마나 지속되는지를 알 수는 없다.

반대편의 위험은 추상적이지 않다. 책에는 2024년 환각버섯 투약 세션에서 한 여성이 사망하고, 다른 참가자들이 마비와 말하거나 서기 어려운 증상, 호흡 곤란을 겪었다는 사례가 담겼다. 다만 기사는 사망과 부작용의 원인을 밝히지 않는다. 아야와스카에서도 유의미한 부정적 영향이 언급되며, DMT(환각제의 한 종류)를 복용한 참가자들은 엘프·곤충·외계인이 있는 다른 장소를 경험했다고 묘사했다. 일부는 그곳을 실제의 구체적인 공간이나 외계 영역으로 확신했다고 한다.

하리디가 제기하는 핵심 난점은 환각제가 마음을 바꾸는 바로 그 특성이 치유의 가능성과 위험을 함께 만든다는 것이다. 경험이 강렬하고 예측하기 어렵다면, 효과를 기대하는 사람도 어떤 경험을 하게 될지 미리 단정하기 어렵다. 예를 들어 우울 증상으로 치료를 고려하는 사람이라면, 특정 사례의 개선담만 볼 것이 아니라 치료 효과를 확인한 연구의 범위와 부작용·안전관리 정보를 함께 확인할 필요가 있다.

확인된 사실과 아직 알 수 없는 것

확인된 사실

  • 책은 LSD와 환각버섯 등 환각제의 특성과 정신건강 치료 가능성을 다룬다.
  • 하리디는 말기 환자 대상 연구에서 불안과 우울이 줄어드는 좋은 결과가 있었다고 주장한다.
  • MDMA의 친사회적 효과와 아야와스카 복용자의 긍정적 경험이 소개되는 한편, 아야와스카의 부정적 영향도 언급된다.
  • 2024년 환각버섯 세션에서 사망과 다른 참가자들의 심각한 증상이 있었다고 책이 서술한다.
  • DMT 경험에 대한 참가자들의 묘사에는 기이한 존재와 다른 장소에 관한 내용이 포함된다.

아직 알 수 없는 것

  • 기사에 언급된 환각제 치료 연구의 규모와 구체적인 임상시험 설계는 무엇인가?
  • 치료 효과는 치료 종료 뒤 얼마나 오래 지속되는가?
  • 2024년 환각버섯 세션의 사망과 참가자들의 부작용은 무엇 때문에 발생했는가?

독자가 확인할 것

  • 치료 가능성에 관한 보도를 접하면, 소개된 결과가 어떤 환자와 연구에서 나왔는지, 연구 규모와 설계가 함께 제시됐는지 확인한다.
  • 치료를 고려하는 경우에는 긍정적 경험담만으로 판단하지 말고, 예측하기 어려운 반응과 부작용, 안전관리 방법에 관한 정보도 함께 살핀다.
  • 호주의 2024년 조치는 의약품 사용 재개로 서술돼 있다. 구체적인 허용 범위나 개인이 이용할 수 있는 절차는 이 기사만으로 확인되지 않으므로, 이를 일반적인 사용 허가로 확대 해석하지 않는다.