El primer caso de sida confirmado oficialmente en el Reino Unido se registró en diciembre de 1981. Al principio no había tratamientos eficaces, por lo que muchas personas diagnosticadas con sida enfermaban gravemente o morían. El VIH se asoció con hombres gais y bisexuales y con personas que se inyectaban drogas, grupos que ya sufrían prejuicios. Desde entonces, los tratamientos han cambiado radicalmente la salud de las personas con VIH y el riesgo de transmisión, pero el estigma creado por los miedos del pasado no ha desaparecido.

Antecedentes y contexto

Como parte de su investigación doctoral, Hannah Reville entrevistó a personas LGBTQ+ que viven con el VIH para estudiar sus experiencias cotidianas. En las entrevistas se observó que quienes vivieron los primeros años de la epidemia hablaban del VIH de forma distinta a quienes recibieron el diagnóstico después de la llegada de tratamientos eficaces. Esto muestra que la realidad médica transformada por los tratamientos puede coexistir con recuerdos y emociones formados en el pasado.

Los tratamientos antirretrovirales combinados eficaces empezaron a utilizarse ampliamente en el Reino Unido en 1996. El tratamiento antirretroviral (TAR) consiste en medicamentos que inhiben la replicación del VIH en el organismo. En general, las personas diagnosticadas que reciben tratamiento pueden llevar una vida larga y saludable.

El tratamiento también cambió la posibilidad de transmisión sexual. Cuando el TAR reduce la cantidad de virus en la sangre hasta un nivel indetectable en las pruebas estándar y ese estado se mantiene, no existe riesgo de transmitir el VIH por vía sexual. Esto se conoce como U=U, es decir, «indetectable = intransmisible».

La cultura popular y los mensajes públicos también influyeron en la forma de entender el VIH. La película Philadelphia abordó el sida y la discriminación en el cine comercial, mientras que la serie británica Queer as Folk, estrenada por primera vez en 1999, no situó el VIH en el centro de su trama. El artículo señala que, durante la emisión de It's a Sin, serie posterior sobre la crisis del sida de la década de 1980, aumentaron considerablemente las solicitudes de pruebas del VIH.

Las acciones de figuras públicas y las campañas gubernamentales también ilustran el clima de la época. En 1987, Diana, princesa de Gales, inauguró la primera unidad especializada en sida de Inglaterra y estrechó la mano de pacientes. En un momento en que estaba muy extendida la creencia errónea de que el VIH se transmitía mediante el contacto cotidiano, este gesto fue una forma de plantar cara a esos temores. Freddie Mercury murió de una enfermedad relacionada con el sida en noviembre de 1991, y su muerte atrajo la atención pública hacia la epidemia.

La campaña del Gobierno británico «No mueras por ignorancia» (무지로 죽지 마십시오; «Don’t Die of Ignorance») informó sobre la transmisión del VIH y promovió conductas seguras en 1986-87. La campaña utilizó imágenes de lápidas, icebergs y muerte. Si bien transmitía con fuerza el mensaje sobre el peligro, también pudo dejar un recuerdo que asociaba el VIH con el miedo y la muerte. Esto sugiere que los mensajes de la época pudieron cumplir a la vez dos funciones: difundir información para prevenir la infección y reforzar el miedo.

Qué significa esta noticia

Los avances en los tratamientos han mejorado las perspectivas de salud de las personas que viven con el VIH y han reducido el riesgo de transmisión sexual. Sin embargo, que cambien los hechos médicos no significa que las actitudes de quienes las rodean ni las emociones acumuladas durante mucho tiempo por las personas con VIH cambien automáticamente. Un estudio sobre el estigma relacionado con el VIH en el Reino Unido constató que, tras la llegada de tratamientos eficaces, disminuyó la discriminación manifiesta, pero que el temor al rechazo, la vergüenza y el estigma siguen afectando a algunas personas con VIH.

Algunas de las personas entrevistadas por Reville dijeron que les preocupaba revelar su diagnóstico al tener citas o iniciar una nueva relación. Algunas también contaron que habían sufrido estigma en espacios sociales y de citas LGBTQ+, pese a tener una carga viral indetectable. Por tanto, aunque se conozca la información médica sobre U=U, no puede concluirse que haya desaparecido la presión de revelar el diagnóstico en las relaciones reales.

Por ejemplo, si una persona que recibe tratamiento para el VIH mantiene una carga viral indetectable y se plantea si contarle su diagnóstico a una nueva pareja, los hechos médicos sobre el riesgo de transmisión sexual y la preocupación por la reacción de la otra persona pueden operar como cuestiones distintas y simultáneas. Este supuesto sirve para explicar la carga que revelar el diagnóstico puede representar para las relaciones y las emociones de una persona; no significa que todas las personas entrevistadas hayan tenido la misma experiencia.

Hechos confirmados y aspectos que aún se desconocen

Hechos confirmados

  • El primer caso de sida confirmado oficialmente en el Reino Unido se registró en diciembre de 1981 y, al principio, no había tratamientos eficaces.
  • Los tratamientos antirretrovirales combinados eficaces empezaron a utilizarse ampliamente en el Reino Unido en 1996.
  • Cuando el TAR mantiene el virus suprimido, no existe riesgo de transmitir el VIH por vía sexual. Esto se conoce como U=U.
  • Algunas personas entrevistadas se preocupaban por revelar su diagnóstico al tener citas o iniciar nuevas relaciones, y algunas sufrieron estigma en espacios sociales y de citas LGBTQ+.

Aspectos que aún se desconocen

  • El artículo no indica cuántas personas entrevistó Reville ni cómo las reclutó.
  • Tampoco se conoce cómo se distribuían las personas participantes según el momento del diagnóstico y sus circunstancias.
  • Con esta información no se puede determinar hasta qué punto las experiencias recogidas en las entrevistas representan las de todas las personas con VIH.

Qué conviene tener en cuenta

  • Al consultar información sobre el VIH y su tratamiento, conviene comprobar las condiciones para mantener el virus suprimido y distinguirlas del significado de U=U.
  • Si preocupa revelar el diagnóstico o tener una relación, puede ser útil consultar con profesionales de la salud qué información médica se aplica a cada situación.
  • No se debe dar por sentado el riesgo de transmisión sexual basándose solo en el estado serológico: también hay que tener en cuenta el tratamiento y los hechos relativos a la supresión viral.