El Premio Nobel de Química de 2026 fue otorgado a Henri Kagan y Kenso Soai por sus investigaciones sobre reacciones químicas capaces de producir selectivamente una de las formas especulares de una molécula. Aunque la fórmula molecular y los enlaces sean iguales, una disposición espacial diferente de los átomos puede alterar los efectos terapéuticos o los riesgos en el organismo. La investigación ha llamado la atención porque muestra la importancia de distinguir ambas formas al fabricar medicamentos y determinar cuál de ellas produce el efecto deseado.

Antecedentes y contexto

Algunas moléculas existen en dos formas especulares que no se pueden superponer. Estas moléculas se denominan compuestos quirales (compuestos con formas especulares que no se pueden superponer). Al igual que la mano izquierda y la derecha son imágenes especulares que no se pueden superponer, las moléculas pueden tener los mismos átomos y enlaces, pero una disposición espacial distinta.

Las dianas biológicas y las enzimas pueden unirse de manera diferente a moléculas con formas determinadas. Por eso, no se puede dar por sentado que dos formas especulares de un medicamento actúen igual en el organismo solo porque tengan la misma fórmula molecular. La síntesis orgánica asimétrica permitió a los químicos producir la forma deseada de entre las dos formas especulares.

En 1986, Kagan observó un efecto no lineal: al mezclar catalizadores de formas especulares diferentes, se producía una mayor cantidad de una de las formas del producto. En 2003, Soai presentó una reacción capaz de producir selectivamente una sola forma especular, basada en la autoc catálisis, por la que los productos de una reacción vuelven a favorecer la formación de productos de la misma forma. Ambos estudios ampliaron las herramientas químicas para producir moléculas especulares con la orientación deseada, algo que está relacionado con el desarrollo de medicamentos.

Qué significa esta noticia

Distinguir la forma de una molécula durante el desarrollo de medicamentos no es una cuestión que se limite al análisis estructural. Aunque una forma pueda ser beneficiosa para el tratamiento, la otra puede tener un efecto más débil o ser perjudicial. Las técnicas para sintetizar selectivamente una forma pueden ser importantes para diseñar candidatos a fármacos y determinar qué forma se utilizó en los ensayos. Sin embargo, para concluir que un medicamento concreto es seguro y eficaz para las personas, hay que examinar por separado las pruebas clínicas correspondientes.

El caso de la talidomida muestra los riesgos. Según el artículo, se considera que uno de sus isómeros tiene un efecto sedante, mientras que la otra forma provoca un desarrollo fisiológico anómalo. El artículo explica que ambas formas pueden convertirse una en otra dentro del organismo, por lo que tomar cualquiera de ellas durante el embarazo es peligroso. Por tanto, la capacidad química de producir y aislar una sola forma no equivale a concluir que tomar únicamente esa forma sea seguro.

El resveratrol es un ejemplo de por qué esta distinción también puede ser importante al interpretar los resultados de ensayos clínicos. El equipo de investigación del autor ha estudiado el resveratrol, un compuesto presente en las uvas rojas y los cacahuetes. Según el artículo, es posible que el uso de formas distintas explique en parte los resultados dispares de los ensayos clínicos del resveratrol para tratar la enfermedad de Alzheimer. En experimentos con neuronas de ratón, la forma cis elevó los niveles de TyrRS, mientras que una concentración alta de la forma trans agotó la TyrRS y causó daño neuronal.

Por ejemplo, quienes comparen los resultados de estudios relacionados con la enfermedad de Alzheimer deberían fijarse no solo en si los resultados fueron positivos o negativos, sino también en qué forma de resveratrol se utilizó. Sin embargo, los resultados de los experimentos celulares presentados en el artículo no bastan para afirmar que se produzca el mismo efecto en las personas. El texto original tampoco especifica qué formas se utilizaron en cada ensayo clínico.

Hechos confirmados y cuestiones aún desconocidas

Hechos confirmados

  • El Premio Nobel de Química de 2026 fue otorgado a Henri Kagan y Kenso Soai por sus investigaciones sobre la producción selectiva de moléculas especulares.
  • Algunos compuestos pueden producir efectos diferentes en el organismo según su estructura espacial, aunque tengan la misma fórmula molecular.
  • El artículo explica que las dos formas de la talidomida pueden convertirse una en otra dentro del organismo y que cualquiera de ellas es peligrosa durante el embarazo.
  • En experimentos con neuronas de ratón, el resveratrol en forma cis elevó los niveles de TyrRS, mientras que una concentración alta de la forma trans agotó la TyrRS y causó daño neuronal.
  • El equipo de investigación afirmó que también observó un agotamiento de los niveles de TyrRS en el cerebro de pacientes con enfermedad de Alzheimer que presentaban niveles elevados de tirosina.

Cuestiones aún desconocidas

  • A partir únicamente del artículo presentado, no se puede determinar si se ha confirmado clínicamente que las formas cis y trans del resveratrol tengan efectos diferentes en personas con enfermedad de Alzheimer.
  • No se ha confirmado cómo se utilizó cada una de las dos formas en cada ensayo clínico ni qué influencia tuvo esa diferencia en los resultados.
  • El artículo no permite concluir si el agotamiento de la TyrRS observado en el cerebro de los pacientes es una causa de la enfermedad de Alzheimer o un fenómeno que aparece junto con el proceso de la enfermedad.

Qué conviene comprobar

  • Al comparar resultados de estudios sobre medicamentos o compuestos relacionados con la salud, se puede comprobar si se especifican la forma molecular y la concentración utilizadas en los ensayos.
  • Es necesario interpretar por separado los resultados de experimentos celulares o con ratones y los de ensayos clínicos en personas.
  • Conviene tener presente la advertencia de que tomar talidomida durante el embarazo es peligroso en cualquiera de sus formas. No se debe decidir si tomar un medicamento concreto basándose únicamente en los principios químicos descritos en el artículo; hay que consultar la información del medicamento y las indicaciones de un profesional sanitario.

Referencias