Des assureurs longtemps considérés comme des actifs à problèmes

Pendant des années, les compagnies d’assurance ont été difficiles à vendre. Le vieillissement de la population, les périodes prolongées de faibles taux d’intérêt et les anciens contrats promettant des rendements élevés ont pesé sur leurs comptes. Lorsqu’une entreprise doit verser davantage à ses assurés qu’elle ne gagne en plaçant les primes encaissées, elle subit une perte dite de marge négative.

Les règles comptables et prudentielles ont également rendu les risques plus visibles. Depuis 2023, la norme IFRS 17 (règle internationale qui mesure les contrats d’assurance selon leur valeur économique) et le dispositif sud-coréen K-ICS (règle qui évalue la capacité d’un assureur à absorber des pertes) intègrent davantage les variations des taux et des sinistres dans les comptes et le niveau de capital requis. En pratique, une hausse des indemnisations ou une évolution défavorable des taux peut donc affecter plus directement les fonds propres.

Acheter un assureur ne revient pas seulement à acquérir ses bâtiments, ses placements ou ses clients : l’acquéreur reprend aussi des promesses de paiement qui peuvent courir pendant des décennies.

Cette combinaison a longtemps nourri l’idée qu’un assureur en difficulté coûterait plus cher à remettre sur pied qu’il ne vaudrait. Pourtant, le marché évolue. Des investisseurs internationaux se sont renseignés ces dernières années sur la structure de propriété de KDB Life et de Kyobo Life, tandis que plusieurs opérations de vente ont repris en Corée du Sud.

KDB Life et Yebyeol Non-Life : des ventes qui se débloquent

KDB Life cherchait un nouvel actionnaire depuis plus d’une décennie. Après six tentatives de vente infructueuses depuis 2014, la septième a franchi une étape importante en août 2026 : Korea Investment Holdings a été désigné comme candidat privilégié à l’acquisition. Cette désignation ouvre la voie aux négociations, mais ne signifie pas encore que la transaction est définitivement conclue.

L’histoire de KDB Life est liée aux difficultés du groupe Kumho Asiana. Au milieu des années 2000, ce groupe s’est endetté lourdement pour acheter notamment Daewoo Engineering & Construction et Korea Express. Lorsque la crise de liquidité a conduit à une restructuration, la banque publique Korea Development Bank a contribué à reprendre des actifs, dont Kumho Life, qui a ensuite pris le nom de KDB Life.

Daewoo Engineering & Construction a été vendu au groupe Jungheung en 2021, mais KDB Life est resté dans le portefeuille de la banque publique. Ses difficultés financières ont entraîné de longues négociations et plusieurs échecs de vente. L’arrivée d’un candidat sérieux après autant de tentatives illustre le changement d’équilibre entre le prix demandé, les risques et les soutiens proposés.

Yebyeol Non-Life, un assureur dommages qui avait dérivé après avoir été désigné comme établissement financier défaillant, se prépare également à rejoindre le groupe OK Financial. La vente a été organisée avec l’appui envisagé de la Korea Deposit Insurance Corporation, l’organisme public chargé notamment de protéger les déposants et de contribuer à la résolution des défaillances financières.

Le prix n’est qu’une partie de la facture

Dans une acquisition d’assureur, la question déterminante est souvent : combien faudra-t-il injecter après l’achat ? Selon les informations rapportées, Korea Investment Holdings a évoqué une augmentation de capital pouvant atteindre 1 000 milliards de wons pour KDB Life, tandis que le vendeur, Korea Development Bank, étudierait un apport d’environ 500 milliards de wons. Pour Yebyeol Non-Life, le soutien à la normalisation de l’entreprise fait partie des conditions envisagées.

  • Une augmentation de capital apporte de l’argent neuf à l’entreprise et renforce sa capacité à absorber les pertes.
  • Un partage de l’effort entre acheteur, vendeur et organisme public peut rendre une vente réalisable lorsque le repreneur ne peut pas supporter seul tous les risques.
  • Le montant investi doit être comparé aux besoins futurs de l’assureur, et pas seulement au prix payé pour ses actions.

Ces mécanismes modifient la logique des transactions. Auparavant, les acheteurs pouvaient être amenés à reprendre seuls des passifs difficiles à évaluer. Quand le vendeur ou une institution publique contribue à la recapitalisation, une partie du risque est répartie, ce qui peut encourager davantage de candidats à participer.

Ce qui rend l’assurance différente des autres secteurs

Dans l’industrie manufacturière, un acquéreur peut souvent évaluer une usine, ses machines et ses commandes. Pour une compagnie d’assurance, il faut aussi estimer les paiements promis à des clients qui pourront demander une indemnisation ou une rente dans très longtemps. La valeur de l’entreprise dépend donc autant de la qualité des contrats en portefeuille que des bénéfices enregistrés à court terme.

Les acheteurs examinent notamment la nature des contrats, la solidité du capital, les risques de résiliation et la capacité de l’assureur à gérer ses placements. Ils étudient aussi la durée financière des actifs et des engagements : celle-ci indique à quel point leur valeur réagit aux variations des taux d’intérêt. Si les placements de l’entreprise arrivent à échéance bien avant les indemnités qu’elle devra verser, elle peut être exposée à des pertes ou devoir trouver de nouveaux financements au mauvais moment.

Un exemple simple permet de comprendre le problème. Une compagnie peut encaisser aujourd’hui les primes d’un contrat de retraite, placer cet argent et devoir ensuite servir une rente pendant plusieurs décennies. Si elle a promis un rendement élevé mais que ses placements rapportent moins, l’écart s’accumule et peut fragiliser ses finances.

La démographie compte également. Une espérance de vie plus longue peut augmenter la durée des versements dus au titre de certains contrats de retraite ou de protection à long terme. À l’inverse, des sinistres plus nombreux ou plus coûteux que prévu peuvent réduire les bénéfices d’un assureur dommages.

Pourquoi les groupes financiers s’intéressent aux primes

Les banques, les sociétés de courtage et les assureurs n’ont pas le même modèle de financement. Une banque collecte des dépôts et prête une partie de ces ressources, mais son activité est encadrée par des règles strictes. Une société de courtage peut être très performante dans la gestion d’actifs, mais ses ressources peuvent se tarir lorsque les marchés sont agités.

L’assurance offre une autre forme de financement. Les primes sont encaissées avant que les prestations ne soient versées, parfois bien des années plus tard. Cette différence de calendrier procure à l’assureur des ressources à placer à long terme, à condition de conserver suffisamment de liquidités pour payer les demandes et de gérer correctement les risques.

C’est ce que les professionnels appellent le « flottant » : l’argent encaissé par l’assureur mais pas encore versé aux bénéficiaires. On peut le comparer à une réserve placée sur un compte pendant des années avant le paiement prévu. Il ne s’agit toutefois pas d’argent gratuit, puisque l’entreprise doit respecter les contrats et verser les sommes dues.

Cette logique aide à comprendre l’intérêt de Korea Investment Holdings pour KDB Life. Un groupe doté d’une expertise en gestion d’actifs peut chercher à associer ses capacités de placement à une source de capitaux plus stable et de longue durée. De son côté, le groupe OK Financial, qui possède une expérience du crédit, peut vouloir diversifier ses sources de financement grâce à l’assurance.

L’exemple de Warren Buffett

Le modèle de Berkshire Hathaway, le groupe dirigé par Warren Buffett, montre depuis longtemps le potentiel du flottant. Les primes sont reçues avant le règlement de certains sinistres ; entre-temps, l’entreprise peut investir ces fonds. À la fin de 2025, le flottant de Berkshire Hathaway était estimé à environ 176 milliards de dollars.

Lorsque les activités d’assurance dégagent également un bénéfice, le coût de ces ressources peut être très faible, voire négatif au sens économique : l’assureur a reçu des primes et peut investir l’argent avant de payer les sinistres. Mais ce résultat dépend de la qualité de la souscription, c’est-à-dire de la capacité à fixer des primes adaptées aux risques couverts.

De grands investisseurs spécialisés dans les actifs non cotés ont aussi cherché à intégrer des compagnies d’assurance à leurs activités. Apollo Global Management a pris le contrôle d’Athene en 2022, et KKR a fait de Global Atlantic une filiale à part entière en 2024. Les fonds d’investissement ont généralement une durée limitée et doivent un jour vendre leurs participations ; une compagnie d’assurance peut, elle, constituer une source de financement de long terme au sein du groupe.

Un capital de longue durée, mais pas sans danger

Le flottant peut soutenir des investissements à long terme, mais il ne supprime pas les risques. Un assureur peut devoir lever des fonds supplémentaires, faire face à davantage de résiliations ou subir des variations défavorables des taux et des sinistres. Une mauvaise correspondance entre les échéances des placements et celles des engagements peut aussi provoquer des tensions.

  • Risque de capital : l’entreprise peut avoir besoin d’argent neuf pour satisfaire les exigences prudentielles ou couvrir des pertes.
  • Risque de résiliation : si de nombreux clients mettent fin à leurs contrats, l’assureur peut perdre des ressources attendues ou devoir vendre des actifs rapidement.
  • Risque de taux et de sinistres : la valeur des placements et le coût des indemnisations peuvent évoluer dans un sens défavorable.
  • Risque de gestion : une stratégie de placement trop risquée ou mal adaptée aux engagements peut transformer une ressource stable en problème financier.

Le contrôle des actifs et des passifs — autrement dit la gestion coordonnée de l’argent placé et des paiements à effectuer — est donc essentiel. Un repreneur doit disposer à la fois de capitaux suffisants, d’une équipe capable de remettre l’activité en ordre et d’une méthode de placement cohérente avec les promesses faites aux assurés. Sans ces compétences, une acquisition à bas prix peut devenir un piège coûteux.

Les primes encaissées aujourd’hui ne sont pas un trésor disponible sans conditions : elles correspondent à des engagements envers les assurés, parfois très éloignés dans le temps.

Un regain d’intérêt qui dépendra des prochaines négociations

Les ventes en cours ne signifient pas que l’assurance est soudain devenue une activité sans risque. Elles reflètent plutôt la rencontre de plusieurs facteurs : des prix plus réalistes, une répartition plus claire des besoins de recapitalisation et l’intérêt de groupes financiers non bancaires pour des ressources de long terme. La capacité d’un acheteur à associer l’assurance à ses activités de placement ou de crédit joue également un rôle.

Les deux transactions restent à finaliser. KDB Life a un candidat privilégié, mais les négociations doivent encore aboutir ; Yebyeol Non-Life doit également achever son processus de reprise. L’assureur dommages Lotte Insurance, après l’échec de discussions sur le prix avec Shinhan Financial, prépare pour sa part une vente ouverte, ce qui pourrait donner lieu à une nouvelle bataille sur la valeur et les engagements à reprendre.

Les acquéreurs devront donc dépasser les annonces de prix et comparer les besoins réels de chaque entreprise. La qualité du portefeuille de contrats, le niveau de capital nécessaire, les possibilités de réduction des risques et la capacité à améliorer les opérations détermineront la rentabilité à long terme. Un investisseur peut réussir là où d’autres ont échoué s’il sait mesurer les risques et les réduire grâce à ses propres compétences.

La question décisive : savoir gérer le temps

Une compagnie d’assurance organise un échange entre le présent et l’avenir : elle collecte de l’argent maintenant et promet des paiements plus tard. C’est cette dimension temporelle qui peut transformer un assureur en source de capitaux de long terme pour un repreneur compétent. Mais elle rend aussi les erreurs de prévision particulièrement coûteuses, car leurs conséquences peuvent apparaître des années après l’acquisition.

La réussite d’une opération dépendra donc moins du simple fait d’acheter à bas prix que de la capacité à gérer les engagements, les placements et le capital sur plusieurs décennies. Pour les candidats à la reprise, la question centrale reste la même : peuvent-ils mieux que les autres gérer le long horizon financier de l’assureur ?