Depuis le début de l’année 2026, 3 887 cas de rougeole ont été signalés aux États-Unis. Il s’agit du nombre annuel de cas le plus élevé depuis 1991, soit environ 70 % de plus que pour l’ensemble de l’année 2025. Face à la hausse continue des cas, l’État de New York a déclaré l’état d’urgence et l’Organisation panaméricaine de la santé (범미보건기구, PAHO) examinera en novembre si les États-Unis ont perdu leur statut d’élimination de la rougeole, qu’ils maintiennent depuis 2000.

Contexte

Contrairement au nombre de cas, celui des décès fait l’objet d’un débat dès lors qu’il s’agit de déterminer les critères de comptabilisation. La Pennsylvanie a signalé 5 décès liés à la rougeole depuis la fin août, et le nombre de cas dans l’État a atteint 1 004. De son côté, le Centre américain de contrôle et de prévention des maladies (미국 질병통제예방센터, CDC) a recensé 2 décès dus à la rougeole à l’échelle nationale en 2026, sans préciser dans quels États ils se sont produits.

On ne sait pas comment ces deux chiffres se recoupent. Selon l’article, aucun autre État n’a signalé de décès dus à la rougeole cette année, mais il n’est pas clair si les décès rapportés par la Pennsylvanie figurent parmi les 2 recensés par les CDC. Il est donc impossible d’additionner simplement les 5 décès de l’État et les 2 du gouvernement fédéral, ou de supposer que l’un des décomptes inclut entièrement l’autre.

Cette divergence tient aux critères utilisés pour établir un lien entre un décès et la rougeole. En Pennsylvanie, une personne dont l’infection par la rougeole a été confirmée par un test est comptabilisée parmi les décès liés à la rougeole si elle meurt dans les 30 jours suivant l’apparition des symptômes et qu’aucune autre cause évidente, comme un accident de la route, n’est identifiée. Les CDC, eux, ne comptabilisent un décès qu’après que leur Centre national des statistiques de santé a établi que la rougeole en était la cause fondamentale. Au moment de la rédaction de l’article, il n’existait pas de définition nationale concertée des décès dus à la rougeole, et les CDC étaient en train d’élaborer des critères.

Les cas survenus en Pennsylvanie illustrent la difficulté du jugement. Le médecin légiste du comté de Lancaster a conclu qu’un nouveau-né dont le test de dépistage de la rougeole était positif était mort d’une déchirure de la rate et que la rougeole n’avait pas contribué au décès. Ce même médecin légiste a attribué à la rougeole le décès d’un autre nourrisson atteint d’une maladie génétique rare et généralement mortelle. Le médecin légiste du comté de Mifflin a estimé que le décès d’un adolescent de 18 ans était dû à une encéphalomyélite aiguë disséminée, une complication neurologique rare et grave de la rougeole.

La méthode de comptabilisation a également évolué. Les CDC avaient d’abord comptabilisé les deux premiers décès signalés par la Pennsylvanie, avant de les retirer de leur décompte après que le secrétaire à la Santé et aux Services sociaux, Robert F. Kennedy Jr., eut mis en doute le rôle de la rougeole dans ces décès. Cela montre que le débat porte non seulement sur les critères médicaux permettant de déterminer la cause d’un décès, mais aussi sur la manière dont ces conclusions sont reçues par le public.

Ce que signifie cette information

Le nombre de décès peut servir à rendre compte de la gravité d’une épidémie. Mais si un même cas est classé différemment selon les critères de l’État et du gouvernement fédéral, le public peut avoir du mal à évaluer le niveau de risque lié à la rougeole. La cohérence des décomptes est importante : un chiffre élevé peut étayer les appels à la vaccination, tandis qu’un chiffre plus faible peut donner l’impression que le risque est exagéré.

Cette confusion peut influer sur les mesures prises, en particulier dans les régions où la couverture vaccinale est faible. Pour empêcher la propagation de la rougeole, plus de 95 % des habitants d’une région doivent être vaccinés. Or, au cours de la dernière année scolaire, la couverture vaccinale contre la rougeole parmi les élèves du comté de Lancaster était de 88 %, contre 97 % pour l’ensemble de la Pennsylvanie. Comme une moyenne à l’échelle de l’État peut masquer les différences entre les régions, des données précises et cohérentes peuvent aider à diffuser des informations de prévention et à affecter du personnel et des vaccins là où ils sont nécessaires.

Par exemple, les familles vivant dans une région où la couverture vaccinale est faible peuvent consulter à la fois le taux de vaccination local et les informations les plus récentes sur la rougeole, plutôt que de se fier uniquement à la moyenne de l’État. Le vaccin étant généralement administré entre 12 et 15 mois, les bébés plus jeunes n’ont pas encore atteint l’âge prévu pour la vaccination ; la couverture vaccinale et les informations sur l’épidémie au sein de la communauté peuvent donc être d’autant plus importantes. Il ne s’agit pas d’affirmer qu’un bébé ou une famille en particulier court un risque donné, mais de souligner que le manque d’informations dans les régions où la couverture vaccinale est faible peut avoir des conséquences plus importantes pour les personnes vulnérables.

Les chiffres disponibles ne permettent pas de savoir comment les 2 décès recensés à l’échelle nationale par les CDC se recoupent avec les 5 cas signalés par la Pennsylvanie. Il est important de ne pas traiter des chiffres établis selon des critères différents comme s’ils formaient un décompte définitif unique des décès.

Ce qui est établi et ce qui reste à déterminer

Faits établis

  • Les États-Unis ont signalé 3 887 cas de rougeole en 2026, le nombre annuel le plus élevé depuis 1991 et environ 70 % de plus que pour l’ensemble de l’année 2025.
  • La Pennsylvanie a signalé 5 décès liés à la rougeole et 1 004 cas dans l’État. Les CDC ont recensé 2 décès à l’échelle nationale.
  • La Pennsylvanie et les CDC appliquent des critères différents pour déterminer les décès dus à la rougeole ; au moment de la rédaction de l’article, il n’existait pas de critère national commun.
  • Au cours de la dernière année scolaire, la couverture vaccinale des élèves du comté de Lancaster était de 88 %, contre 97 % pour l’ensemble de la Pennsylvanie. Pour empêcher la propagation de la rougeole, plus de 95 % des habitants d’une région doivent être vaccinés.

Ce qui reste à déterminer

  • Les 2 décès dus à la rougeole recensés par les CDC en 2026 incluent-ils des décès signalés par la Pennsylvanie ?
  • Quand les CDC fixeront-ils des critères communs à l’échelle nationale pour déterminer les décès dus à la rougeole ?
  • Comment l’OPS évaluera-t-elle en novembre le statut d’élimination de la rougeole des États-Unis ?

Ce que les lecteurs peuvent vérifier

  • Pour suivre l’épidémie de rougeole, il est possible de consulter les nombres de cas et de décès à l’échelle nationale, mais aussi les cas et la couverture vaccinale dans sa région. La moyenne locale peut différer de celle de l’ensemble de l’État.
  • Pour comparer les statistiques de décès, il faut examiner non seulement les chiffres, mais aussi les critères utilisés pour définir un « décès lié à la rougeole » et l’organisme qui établit le décompte. Les chiffres publiés actuellement par les États et le gouvernement fédéral ne sont pas calculés selon les mêmes critères.
  • Pour vérifier si un enfant est vacciné ou connaître le moment de sa vaccination, il est possible de consulter son carnet de vaccination. Le vaccin contre la rougeole est généralement administré entre 12 et 15 mois.