Des chercheurs de l’Université Simon Fraser (사이먼프레이저대학교), en collaboration avec des scientifiques de Merck, ont présenté une méthode de synthèse permettant de produire plus rapidement et sous des formes plus diverses des analogues nucléosidiques (des molécules conçues pour imiter les éléments constitutifs du matériel génétique et entraver la multiplication des virus). Grâce à cette méthode, les chercheurs ont créé plus de 70 molécules candidates, dont trois ont montré une activité prometteuse contre le VIH lors de tests sur des cellules. Il ne s’agit toutefois que de résultats préliminaires obtenus en laboratoire : un long chemin reste à parcourir avant d’éventuels essais cliniques.

Contexte

Le remdésivir est l’un des médicaments utilisés par les médecins au début de la pandémie de COVID-19. L’article original explique que ce médicament appartient à la famille des analogues nucléosidiques et que des médicaments de la même famille servent aussi à traiter le VIH, l’hépatite et certains cancers. Cette famille agit en perturbant le processus par lequel les virus répliquent leur matériel génétique.

La difficulté tient au fait que la synthèse de ces molécules est complexe. Les méthodes existantes nécessitent généralement une longue série de réactions pour produire une molécule, et il faut reprendre le processus de synthèse depuis le début pour tester un autre candidat. Les chercheurs travaillent depuis près de dix ans à accélérer ce processus. En 2020, ils ont présenté une méthode qui évitait la plupart des étapes de synthèse traditionnelles et ramenait la fabrication des molécules de plusieurs mois à environ une semaine.

Au lieu de créer chaque candidat de zéro, cette étude adopte une approche qui consiste à préparer d’abord une partie centrale commune à plusieurs molécules. Les chercheurs ont utilisé un catalyseur à base d’acides aminés (une substance qui aide une réaction chimique à se produire) pour fabriquer une molécule centrale contenant une jonction chimique, puis l’ont associée à différents fragments moléculaires au moyen d’une réaction en une étape activée par la lumière visible. Selon les chercheurs, cette dernière étape d’assemblage peut être réalisée rapidement, ce qui permet de produire en parallèle différents candidats.

Les molécules obtenues grâce à cette méthode comprenaient aussi des variantes dans lesquelles l’oxygène du cycle sucré était remplacé par du soufre ou de l’azote. Les chercheurs ont également créé des formes conçues pour pénétrer plus facilement dans les cellules. Ils ont par ailleurs indiqué avoir synthétisé en 6 étapes, grâce à la nouvelle méthode, un composé qui en nécessitait auparavant 16.

Ce que cette nouvelle signifie

L’intérêt de cette nouvelle méthode de synthèse ne réside pas dans la mise au point d’un nouveau traitement dont l’efficacité aurait été démontrée. Les chercheurs expliquent que cette plateforme permet de produire, en quelques semaines plutôt qu’en plusieurs mois ou plusieurs années, un ensemble de candidats 10 à 100 fois plus vaste que ce qui était auparavant réalisable en pratique. La possibilité de constituer plus rapidement un éventail plus diversifié de candidats peut élargir les pistes que les chercheurs peuvent comparer et tester, et ainsi accroître les possibilités de répondre à de nouveaux virus. Toutefois, augmenter le nombre de candidats et mettre au point un médicament réellement utilisable sont deux étapes distinctes.

Par exemple, si un chercheur cherche une forme moléculaire susceptible d’agir contre un virus donné, cette méthode lui permet de fixer différents fragments moléculaires à une partie centrale commune, de produire plusieurs candidats, puis de les comparer lors d’expériences. Cela repose sur l’idée que la recherche de candidats peut gagner en rapidité et en ampleur ; cela ne signifie pas que l’un d’eux sera sans danger ou efficace chez l’humain.

Selon l’article original, lors de tests sur des cellules, les trois candidats anti-VIH des chercheurs ont bloqué le virus avec une efficacité comparable à celle de certains traitements contre le VIH déjà approuvés. Cependant, leur innocuité et leur efficacité n’ont pas été établies chez l’humain. Pour les patients en attente d’un traitement, ces résultats doivent donc être compris comme une piste issue d’une recherche préliminaire, et non comme une nouvelle option thérapeutique disponible à court terme.

Il convient également de prendre en compte les déclarations relatives aux intérêts en jeu, en parallèle des résultats de l’étude. L’Université Simon Fraser a déposé un brevet portant sur la synthèse d’analogues nucléosidiques, et la technologie a été concédée sous licence à Cloudburst Biotech. L’article original indique que Robert Britton est cofondateur, actionnaire et membre du conseil d’administration de cette entreprise, et qu’il a été consultant rémunéré pour Merck en 2024. Ces éléments ne permettent pas, en eux-mêmes, de juger de l’efficacité des résultats de recherche, mais ils aident le lecteur à comprendre les liens commerciaux associés à l’étude.

Faits établis et questions encore ouvertes

Faits établis

  • Les chercheurs ont synthétisé les molécules candidates à l’aide d’un catalyseur à base d’acides aminés et d’une réaction en une étape activée par la lumière visible.
  • Cette méthode a permis de créer une bibliothèque de plus de 70 analogues nucléosidiques.
  • Un composé qui nécessitait auparavant 16 étapes a été synthétisé en 6 étapes.
  • Trois composés ont montré une activité anti-VIH prometteuse lors de tests sur des cellules ; selon l’article original, leur efficacité était comparable à celle de certains traitements contre le VIH approuvés.
  • Un long chemin reste à parcourir avant d’éventuels essais cliniques.

Questions encore ouvertes

  • Quels sont les noms et les structures précis des trois composés ayant montré une activité anti-VIH ?
  • L’innocuité et l’efficacité de ces molécules pourront-elles également être établies lors d’essais chez l’humain ?
  • Si des essais cliniques sont menés, selon quel calendrier et quelles modalités ?

Ce que les lecteurs peuvent vérifier

  • Lorsqu’ils prennent connaissance de résultats de recherche, les lecteurs doivent d’abord distinguer les études sur des cellules des essais cliniques menés chez l’humain.
  • Vérifier si les noms et les structures des molécules candidates ainsi que les résultats des essais de suivi ont été rendus publics peut aider à déterminer si l’activité observée au stade préliminaire débouche sur un véritable développement.
  • Pour interpréter l’étude, les lecteurs peuvent également examiner les intérêts déclarés dans l’article original, notamment les dépôts de brevets, les licences technologiques et les liens des chercheurs avec des entreprises ou des activités de conseil.