Le Bureau météorologique australien (호주 기상청) prévoit un épisode El Niño déclaré, fort ou très fort, et le sud-est de l’Australie se prépare à une longue période de conditions météorologiques propices à des incendies dangereux. Une nouvelle étude avance toutefois que le changement climatique ne suffit pas à expliquer la vulnérabilité aux incendies de certaines forêts de la région. Selon les chercheurs, la quantité actuelle de combustible — c’est-à-dire la végétation susceptible de brûler — s’est constituée pendant la colonisation, environ un siècle avant que le changement climatique d’origine humaine ne s’accélère.

Le parc national de Croajingolong, situé à l’extrémité est de l’État de Victoria et objet de l’étude, bénéficie des protections liées à son statut de parc national, de zone sauvage désignée et de réserve de biosphère de l’UNESCO. Pourtant, les incendies du Black Summer de 2019-2020 ont ravagé 90 % du parc. Selon l’article, l’intervalle entre les incendies y est passé d’environ 40 ans à la fin des années 1800 à environ 5 ans au cours de la dernière décennie. Le fait qu’un espace soit protégé ne suffit donc pas à faire disparaître le risque d’incendie : il faut aussi examiner les critères selon lesquels la forêt a été gérée. C’est le point de départ de l’étude.

Contexte

L’étude a été menée sur le territoire des Gunaikurnai, à l’intérieur du parc national de Croajingolong, en collaboration avec la Société aborigène des terres et des eaux gunaikurnai (구나이쿠르나이 토지·수역 원주민 법인). En février 2021, les chercheurs ont prélevé une carotte de sédiments à Ferguglia (Lake Elusive) afin d’étudier des archives couvrant les 1 000 dernières années. Une carotte est un échantillon cylindrique obtenu en extrayant les couches successives de sédiments accumulées au fond d’un lac.

Les pollens contenus dans les sédiments indiquent quelles plantes poussaient aux alentours, tandis que le charbon de bois renseigne sur les incendies. Les chercheurs ont analysé le spectre infrarouge du charbon afin d’estimer la température des feux et de distinguer les brûlages culturels à basse température des incendies à haute température. D’après eux, le pollen et le charbon de bois conservés dans les sédiments proviennent d’une zone de 10 000 kilomètres carrés autour du site.

Les résultats montrent que, pendant plus de 800 ans, les brûlages culturels fréquents à basse température pratiqués sous la garde des Gunaikurnai ont maintenu ce territoire sous la forme d’une forêt ouverte stable. Durant cette période, les incendies à haute température étaient rares, et les quantités de charbon de bois et l’érosion des sols étaient faibles, ont indiqué les chercheurs. Même si des conditions météorologiques propices à de graves incendies, comparables à celles de l’Ash Wednesday, du Black Saturday et du Black Summer, ont existé par le passé, les chercheurs rapportent qu’aucun incendie catastrophique ne s’est produit sur les territoires dont on prenait soin.

L’étude désigne comme facteur de changement les violences et les massacres commis lors de la colonisation du Gippsland, entre les années 1830 et 1860. L’article explique que, durant cette période, les Gunaikurnai ont été chassés de leurs terres et que leur relation de longue date avec le territoire a été rompue. Les archives sédimentaires postérieures à la colonisation témoignent de la prédominance des incendies à haute température et d’un épaississement des broussailles. Selon les chercheurs, la couverture d’eucalyptus a presque quadruplé par rapport au niveau antérieur à la colonisation et l’érosion des sols a également augmenté.

L’étude ne soutient pas que le changement climatique n’a aucune incidence sur les incendies. Elle explique plutôt que la colonisation a d’abord modifié la structure de la forêt et la quantité de combustible, créant ainsi une vulnérabilité que le changement climatique accentue. Après un incendie à haute température, une végétation inflammable peut repousser en densité et fournir du combustible au feu suivant. Les chercheurs décrivent ainsi un cercle vicieux où les incendies répétés et la repousse renforcent le risque.

Ce que cette information signifie

Si les mesures de prévention des incendies ne tiennent compte que des conditions météorologiques ou du changement climatique, elles risquent de négliger l’état des forêts qui permet au feu de se propager et les causes historiques de cet état. L’étude remet aussi en question les critères de gestion qui considèrent la forêt de Croajingolong uniquement comme un milieu naturel « tel qu’il a toujours été ». Elle attire l’attention sur le fait que la désignation d’une zone protégée et la préservation des relations écologiques et culturelles qui s’y inscrivent peuvent relever de démarches différentes.

Les résultats de cette étude ne peuvent toutefois pas être appliqués de la même manière à toutes les forêts. Selon l’article, une zone forestière de 3 à 4 millions d’hectares s’étend des Central Highlands, dans l’État de Victoria, à la côte sud de la Nouvelle-Galles du Sud. Environ 80 % de cette zone est constituée de forêts d’eucalyptus capables de se régénérer et susceptibles de bénéficier de brûlages culturels réguliers à basse température. Les quelque 20 % restants sont des forêts d’eucalyptus géant et d’eucalyptus des Alpes, sensibles au feu, dont l’écologie exige une longue période sans incendie, suivie d’un feu à haute température pour que les graines s’ouvrent et germent, explique le texte original. La piste proposée par l’étude ne consiste donc pas à mettre le feu partout de façon uniforme, mais plutôt à tenir compte des types de forêt et des pratiques autochtones de soin du territoire dans les décisions de gestion.

Par exemple, lors de l’examen d’un plan de gestion forestière pour une région donnée, on peut vérifier s’il s’agit d’une forêt d’eucalyptus capable de se régénérer ou d’une forêt de montagne ou de haute altitude sensible au feu, ainsi que la manière dont sont prises en compte les connaissances et la participation des communautés autochtones, comme les Gunaikurnai. Cela ne signifie pas que cette étude permet à elle seule de déterminer un cycle ou une méthode de brûlage précis. Le texte original ne propose ni modalités ni fréquence d’application concrètes.

Faits établis et questions encore sans réponse

Faits établis

  • Les chercheurs ont mené l’étude sur le territoire des Gunaikurnai, à l’intérieur du parc national de Croajingolong, en collaboration avec la Société aborigène des terres et des eaux gunaikurnai.
  • En février 2021, ils ont prélevé une carotte de sédiments à Ferguglia afin d’étudier des archives couvrant 1 000 ans.
  • Les résultats montrent que les brûlages culturels fréquents à basse température, pratiqués pendant plus de 800 ans sous la garde des Gunaikurnai, ont permis de maintenir une forêt ouverte.
  • Selon les chercheurs, les archives postérieures à la colonisation montrent des incendies à haute température, des broussailles denses, une augmentation de la couverture d’eucalyptus et une érosion des sols.
  • D’après l’article, environ 80 % des forêts de la zone étudiée sont des forêts d’eucalyptus capables de se régénérer et susceptibles de bénéficier de brûlages culturels réguliers à basse température.

Questions encore sans réponse

  • Le texte original ne précise pas comment ni à quelle fréquence les brûlages culturels devraient être pratiqués dans le cadre de la gestion forestière.
  • Cet article ne permet pas de savoir dans quelle mesure les changements passés décrits par l’étude peuvent être extrapolés aux forêts d’autres régions.

Points à vérifier pour les lecteurs

  • Pour évaluer le risque d’incendie dans le sud-est de l’Australie, il est utile de prendre en compte non seulement les prévisions météorologiques, mais aussi le type de végétation de la forêt concernée et l’intervalle entre les incendies.
  • Lorsqu’on évalue un plan de gestion forestière, on peut distinguer les forêts d’eucalyptus capables de se régénérer des forêts de montagne et de haute altitude, et vérifier si le plan expose les fondements de la gestion retenue pour chaque type.
  • Si les brûlages culturels sont évoqués, il ne faut pas considérer que cette étude en définit les modalités et la fréquence : il convient de vérifier si la participation des communautés autochtones et un plan de gestion distinct, adapté à la région concernée, sont prévus.