Nelle foreste di kauri della parte settentrionale dell’Isola del Nord della Nuova Zelanda, i danni più gravi causati dalla malattia del deperimento tendono a coincidere con una maggiore riduzione del carbonio nella vegetazione viva. In uno studio che ha nuovamente esaminato le foreste dei monti Waitākere, quelle sane hanno aumentato il carbonio, mentre quelle con segni della malattia o colpite più gravemente lo hanno perso. I risultati mostrano che la malattia del deperimento del kauri può incidere non solo sulla sopravvivenza dei singoli alberi, ma anche sulla capacità di immagazzinamento delle foreste che hanno accumulato carbonio per molto tempo.

Contesto

Per i Māori, il kauri è considerato un taonga (un prezioso patrimonio) di profondo significato culturale e spirituale. I grandi kauri hanno accumulato carbonio nei tronchi, nei rami e nelle radici; le foreste mature possono contenere più carbonio di quelle giovani. L’impatto della malattia del deperimento dipende quindi non soltanto dal fatto che gli alberi muoiano, ma anche dalle dimensioni e dalle condizioni degli alberi che scompaiono dalla foresta.

La malattia del deperimento del kauri è causata dalla muffa d’acqua Phytophthora agathidicida, che vive nel suolo. Infetta le radici, ostacolando l’assorbimento di acqua e sostanze nutritive da parte dell’albero; con il progredire della malattia, foglie e rami si riducono e l’albero può morire. Secondo l’articolo, nella parte settentrionale dell’Isola del Nord della Nuova Zelanda sono morti da alcune centinaia a diverse migliaia di kauri; i danni più gravi sono stati registrati in Northland e nei monti Waitākere, ad Auckland.

I ricercatori sono tornati nei siti di rilevamento dei monti Waitākere esaminati per la prima volta tra il 2011 e il 2014. Hanno valutato le dimensioni degli alberi e le condizioni delle chiome (la parte superiore formata da rami e foglie) e hanno registrato gli alberi morti e quelli insediatisi di recente. In base alle dimensioni degli alberi e alla densità tipica del legno per ciascuna specie, hanno stimato la biomassa (la massa totale degli organismi) della vegetazione viva e calcolato come fosse cambiata la quantità di carbonio immagazzinata nell’arco di circa 10 anni.

Che cosa significa questa notizia

Nel confronto tra foreste con una quantità iniziale media di carbonio pari a 169 tonnellate per ettaro, i siti sani hanno accumulato circa 0,8 tonnellate di carbonio per ettaro all’anno. I siti con segni della malattia del deperimento ne hanno perso circa 0,1 tonnellate all’anno, mentre quelli colpiti gravemente ne hanno perse circa 1. La differenza tra le foreste sane e quelle gravemente colpite era di circa 1,8 tonnellate per ettaro all’anno. Ciò significa che, a parità di superficie, la direzione e l’entità del cambiamento del carbonio accumulato nella vegetazione viva possono variare a seconda della gravità dei danni causati dalla malattia.

Anche l’età e la composizione della foresta sono importanti. Nello studio, la quantità di carbonio nella vegetazione viva dei siti di foresta matura era in media di circa 248 tonnellate per ettaro, contro circa 88 tonnellate nelle foreste giovani in rigenerazione. Secondo le stime elaborate con i modelli dai ricercatori, nelle foreste con kauri questi alberi rappresentavano in media circa la metà del carbonio presente nella vegetazione viva; la loro quota era ancora maggiore nelle foreste ricche di carbonio. La morte di grandi kauri può quindi ridurre notevolmente il carbonio immagazzinato nella vegetazione viva: è anche per questo che è importante proteggere le foreste mature.

I modelli dei ricercatori suggeriscono che le foreste ricche di carbonio e gravemente colpite potrebbero passare dall’accumulare carbonio al perderlo. È stata inoltre prospettata la possibilità che non recuperino i livelli di carbonio immagazzinati in passato e si stabilizzino su livelli ridotti di biomassa viva e capacità di immagazzinamento, ma si tratta di una possibilità indicata dai modelli, non di un risultato confermato da osservazioni di lungo periodo. Per esempio, se in una foresta matura i danni causati dalla malattia del deperimento dovessero aggravarsi, occorrerebbe verificare se diminuisce il carbonio che la foresta immagazzina negli alberi vivi.

Lo studio ha però misurato soltanto il carbonio nella vegetazione viva. Non ha misurato direttamente quanto carbonio rimanga negli alberi morti, nella lettiera e nel suolo, né a quale velocità possa tornare nell’atmosfera. Pertanto, la quantità di carbonio persa dagli alberi vivi non va interpretata direttamente come un aumento del carbonio nell’atmosfera.

Fatti accertati e aspetti ancora incerti

Fatti accertati

  • I ricercatori hanno riesaminato a circa 10 anni di distanza i siti dei monti Waitākere e hanno stimato le condizioni degli alberi e i cambiamenti del carbonio nella vegetazione viva.
  • All’aumentare dei danni causati dalla malattia del deperimento, tendeva a diminuire il carbonio accumulato con la crescita degli alberi e ad aumentare quello perso a causa del loro deperimento e della loro morte.
  • Nelle foreste con una quantità iniziale media di carbonio pari a 169 tonnellate per ettaro, i siti sani ne hanno accumulato circa 0,8 tonnellate all’anno, mentre quelli gravemente colpiti ne hanno perse circa 1.
  • Nei siti di foresta matura, la quantità di carbonio nella vegetazione viva era in media di circa 248 tonnellate per ettaro, contro circa 88 tonnellate nelle foreste giovani in rigenerazione.

Aspetti ancora incerti

  • Lo studio non ha accertato quale parte del carbonio scomparso dalla vegetazione viva rimanga negli alberi morti, nella lettiera e nel suolo, e quale parte torni nell’atmosfera.
  • Non è noto se anche le osservazioni di lungo periodo confermeranno la possibilità che le foreste ricche di carbonio e gravemente colpite non recuperino i livelli immagazzinati in passato.
  • Non sono stati indicati gli effetti dei metodi di gestione, come il trattamento con fosfito, sull’evoluzione della malattia del deperimento e sulla quantità di carbonio immagazzinata.

Che cosa possono verificare i lettori

  • Quando visitate una foresta di kauri, seguite i sentieri segnalati e pulite accuratamente le scarpe prima di entrare nella foresta e dopo esserne usciti, attenendovi alle raccomandazioni per prevenire la diffusione del patogeno.
  • Il trattamento con fosfito viene studiato e applicato come metodo di gestione della malattia del deperimento, ma questi dati non permettono di valutarne l’efficacia. Per esaminare i risultati delle misure di gestione, occorre verificare se, oltre ai sintomi degli alberi, vengano osservati nel lungo periodo anche i cambiamenti del carbonio nella foresta.
  • Quando leggete affermazioni sulla quantità di carbonio immagazzinata, distinguete se le misurazioni riguardano la vegetazione viva oppure includono anche alberi morti, lettiera e suolo. Questo studio ha misurato direttamente soltanto la vegetazione viva.