ปิดฉากเอเชียนเกมส์ด้วยเหรียญทอง 39 เหรียญ
การแข่งขันเอเชียนเกมส์ไอจิ–นาโกยาปี 2026 สิ้นสุดลงในเช้าวันที่ 4 ตุลาคม หลังการแข่งขันขี่ม้าซึ่งเป็นรายการสุดท้าย เกาหลีใต้คว้าเหรียญทอง 39 เหรียญ เหรียญเงิน 43 เหรียญ และเหรียญทองแดง 68 เหรียญ รวมอยู่ในอันดับ 3 ของตารางเหรียญ
จีนครองอันดับ 1 ด้วยเหรียญทอง 169 เหรียญ ตามด้วยญี่ปุ่นที่ได้ 83 เหรียญ เกาหลีใต้จึงยังอยู่ในสามอันดับแรก แต่ผลงานไม่ถึงเป้าหมายที่สมาคมกีฬาเกาหลีใต้กำหนดไว้ที่เหรียญทอง 40–45 เหรียญ
เหรียญทองฟุตบอลชายที่เกาหลีใต้คว้าได้จากนัดชิงชนะเลิศกับญี่ปุ่น เป็นเหรียญทองเหรียญที่ 39 และเหรียญสุดท้ายของทัพนักกีฬาเกาหลีใต้ในครั้งนี้
จำนวนเหรียญทองต่ำที่สุดในรอบกว่า 4 ทศวรรษ
เหรียญทอง 39 เหรียญเป็นสถิติต่ำที่สุดของเกาหลีใต้นับตั้งแต่เอเชียนเกมส์ปี 1982 ที่กรุงนิวเดลี ซึ่งเกาหลีใต้ได้ 28 เหรียญทอง หรือเป็นครั้งแรกในรอบ 44 ปีที่ทำผลงานต่ำกว่า 40 เหรียญ
หลังจากเอเชียนเกมส์ปี 1986 ที่กรุงโซล เกาหลีใต้เคยคว้าเหรียญทองได้อย่างน้อย 50 เหรียญต่อเนื่องกันถึง 8 ครั้ง จนถึงการแข่งขันที่เมืองอินชอนในปี 2014 ในช่วงดังกล่าว เกาหลีใต้จบอันดับ 2 โดยรวม 7 ครั้ง และทำสถิติสูงสุดตลอดกาลที่ 96 เหรียญทองในการแข่งขันที่เมืองปูซานปี 2002
แนวโน้มเริ่มเปลี่ยนไปในปี 2018 ที่จาการ์ตาและปาเล็มบัง เมื่อเกาหลีใต้ได้ 49 เหรียญทองและตกไปอยู่อันดับ 3 ตามหลังจีนกับญี่ปุ่น ในการแข่งขันปี 2022 ที่เมืองหางโจว ซึ่งจัดขึ้นในปี 2023 เนื่องจากผลกระทบจากโควิด-19 เกาหลีใต้ได้ 42 เหรียญทอง ก่อนจะลดลงเหลือ 39 เหรียญในครั้งนี้
การได้อันดับ 3 ติดต่อกันสองครั้งสะท้อนให้เห็นว่าเกาหลีใต้ยังฟื้นตำแหน่งรองแชมป์เอเชียกลับมาไม่ได้ ขณะที่ญี่ปุ่นขยับขึ้นอย่างชัดเจน ที่หางโจว ญี่ปุ่นได้ 52 เหรียญทอง มากกว่าเกาหลีใต้ 10 เหรียญ แต่ครั้งนี้ญี่ปุ่นเพิ่มเป็น 83 เหรียญ ส่วนเกาหลีใต้ลดเหลือ 39 เหรียญ ทำให้ช่องว่างกว้างขึ้นเป็น 44 เหรียญ
กีฬาที่เคยเป็นจุดแข็งกลับทำได้ต่ำกว่าคาด
ผลงานที่ลดลงในกีฬาหลักเป็นประเด็นสำคัญกว่าจำนวนชนิดกีฬาที่เกาหลีใต้ได้แชมป์ สมาคมกีฬาเกาหลีใต้คาดหวังเหรียญทองจากยิงธนู 5 เหรียญ แต่ได้จริง 3 เหรียญ โดยทีมยิงธนูรีเคิร์ฟหญิงไม่สามารถคว้าเหรียญทองได้เลยเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์เอเชียนเกมส์
นักยิงธนูวัย 17 ปี คุมคุม อนิล โมฮอด แสดงฝีมือโดดเด่นและเป็นหนึ่งในผู้แข่งขันที่สร้างความท้าทายให้เกาหลีใต้ ส่วนการแข่งขันว่ายน้ำก็ไม่เป็นไปตามความคาดหวัง แม้คิม อูมิน ซึ่งเคยคว้า 3 เหรียญทองในครั้งก่อนมีอาการบาดเจ็บ และจีนมีผลงานแข็งแกร่ง เกาหลีใต้จึงได้เหรียญทองจากว่ายน้ำเพียง 1 เหรียญ
เกาหลีใต้คว้าเหรียญทองจากยิงปืน 3 เหรียญ เทควันโด 3 เหรียญ และแบดมินตัน 2 เหรียญ ในเทควันโด เกาหลีใต้ได้ 2 เหรียญจากประเภทพุมเซ ซึ่งเป็นการแข่งขันท่ารำตามแบบแผน และได้อีก 1 เหรียญจากประเภทต่อสู้ โดยซง ดาบินเป็นผู้คว้าแชมป์
ยูโดได้เหรียญทองเพียง 1 เหรียญจากฮอ มีมี ขณะที่เทเบิลเทนนิสไม่ได้เหรียญทองหรือเหรียญเงินเลย และมีเพียงเหรียญทองแดง 3 เหรียญ นับเป็นครั้งแรกตั้งแต่กีฬาเทเบิลเทนนิสได้รับการบรรจุในเอเชียนเกมส์ปี 1958 ที่นักกีฬาเกาหลีใต้ไม่สามารถผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศได้แม้แต่รายการเดียว
เกาหลีใต้ยังไม่มีผู้ชนะเลิศในกรีฑา เซปักตะกร้อ อูซู และยิวยิตสูด้วย ภาพรวมจึงชี้ว่าเกาหลีใต้ไม่ได้เสียเปรียบเพียงเพราะคู่แข่งทำได้ดีขึ้นเท่านั้น แต่ฐานความได้เปรียบในกีฬาที่เคยสร้างเหรียญให้ประเทศก็กำลังลดลง
ญี่ปุ่นทำสถิติใหม่และขยายความสำเร็จหลายชนิดกีฬา
ญี่ปุ่นในฐานะเจ้าภาพคว้าเหรียญทอง 83 เหรียญ มากกว่าสถิติเดิม 78 เหรียญที่ทำไว้ในการแข่งขันที่กรุงเทพฯ ปี 1966 และเพิ่มขึ้นถึง 31 เหรียญจากเอเชียนเกมส์ที่หางโจว การเพิ่มขึ้นไม่ได้เกิดจากกีฬาเพียงชนิดเดียว แต่ญี่ปุ่นทำผลงานได้ดีในหลายสนาม
ญี่ปุ่นได้เหรียญทองจากกรีฑา 10 เหรียญ ยูโด 9 เหรียญ จักรยาน 8 เหรียญ และว่ายน้ำกับมวยปล้ำอย่างละ 7 เหรียญ นอกจากนี้ยังคว้าเหรียญทองฟันดาบ 6 เหรียญ ซึ่งเป็นกีฬาที่เกาหลีใต้เคยมีผลงานโดดเด่น
ความสำเร็จดังกล่าวแสดงให้เห็นว่าญี่ปุ่นมีนักกีฬาและความสามารถในการแข่งขันกระจายอยู่หลายชนิดกีฬา บางรายการญี่ปุ่นส่งนักกีฬาที่ไม่ใช่ชุดที่แข็งแกร่งที่สุดลงแข่งขัน แต่ยังทำผลงานได้ดี การมีตัวเลือกนักกีฬาหลายระดับช่วยให้ประเทศสามารถรักษาความลึกของทีมและต่อยอดความสำเร็จได้
การมองเพียงอันดับรวมอาจไม่เพียงพอที่จะประเมินสถานะของกีฬาเกาหลีใต้ เมื่อญี่ปุ่นเพิ่มเหรียญทองได้หลายชนิดกีฬาและช่องว่างระหว่างสองประเทศขยายตัวขึ้น
ทีมกีฬาเป็นกลุ่มยังช่วยพยุงผลงาน
แม้ผลงานในกีฬาบางประเภทจะน่าผิดหวัง แต่ทีมกีฬาเป็นกลุ่มของเกาหลีใต้ทำได้ดี บาสเกตบอลคว้าเหรียญทองทั้งประเภทหญิงและชายแบบ 5 ต่อ 5 รวมถึงบาสเกตบอลชาย 3 ต่อ 3 ส่วนทีมเบสบอลคว้าแชมป์เป็นสมัยที่ 5 ติดต่อกัน และทีมฟุตบอลชายคว้าแชมป์เป็นสมัยที่ 4 ติดต่อกัน
ทีมแฮนด์บอลหญิงกลับมาคว้าแชมป์ได้เป็นครั้งแรกในรอบ 8 ปี ส่วนอีสปอร์ต หรือการแข่งขันวิดีโอเกมในฐานะกีฬา คว้าเหรียญทองได้ครบ 2 เหรียญตามเป้าหมาย เรือใบและเรือแคนูได้ชนิดละ 2 เหรียญทอง ขณะที่เทคบอลซึ่งถูกบรรจุเป็นกีฬาแข่งขันอย่างเป็นทางการเป็นครั้งแรก เพิ่มให้อีก 1 เหรียญ
เกาหลีใต้ได้เหรียญทองจากกีฬา 22 ชนิด ซึ่งใกล้เคียงกับ 20 ชนิดที่ทำได้ในการแข่งขันที่หางโจว ตัวเลขนี้แสดงว่าประเทศยังมีผู้ชนะในกีฬาหลากหลายประเภท แต่จำนวนชนิดกีฬาที่ได้แชมป์ไม่ได้สะท้อนความแข็งแกร่งทั้งหมด หากจำนวนเหรียญจากกีฬาหลักที่เคยเป็นแหล่งเหรียญลดลง
จีนครองแชมป์ต่อเนื่อง ขณะที่ประเทศอื่นก็ไล่ขึ้นมา
จีนคว้าแชมป์รวมเป็นสมัยที่ 12 ติดต่อกัน ด้วยเหรียญทอง 169 เหรียญ แม้จะน้อยกว่า 201 เหรียญทองที่ทำได้ในการแข่งขันที่หางโจว แต่จำนวนเหรียญทองของจีนยังมากกว่าผลงานรวมของญี่ปุ่นและเกาหลีใต้เมื่อนำมารวมกัน
จีนทำผลงานโดดเด่นในว่ายน้ำ โดยคว้าเหรียญทอง 30 เหรียญ รวมถึงกรีฑา 17 เหรียญ ยิงปืน 16 เหรียญ อูซู 12 เหรียญ และกระโดดน้ำ 10 เหรียญ ส่วนอุซเบกิสถานและอินเดียได้เหรียญทองประเทศละ 21 เหรียญ จบอันดับ 4 และ 5 ตามลำดับ ทั้งสองประเทศติดห้าอันดับแรกต่อเนื่องจากการแข่งขันที่หางโจว
เกาหลีเหนือซึ่งเข้าร่วมการแข่งขันเอเชียนเกมส์ฤดูร้อนที่ญี่ปุ่นเป็นครั้งแรก จบอันดับ 12 ด้วยเหรียญทอง 7 เหรียญ เหรียญเงิน 13 เหรียญ และเหรียญทองแดง 9 เหรียญ นักกีฬาเกาหลีเหนือมีจำนวน 107 คน ซึ่งน้อยกว่าทีมที่ส่งไปหางโจว และเหรียญทองทั้งหมดมาจากกีฬายกน้ำหนัก
ผลการแข่งขันของเกาหลีเหนืออาจถือว่าทำได้ดีเมื่อพิจารณาจากขนาดทีม แต่การที่เหรียญทองกระจุกอยู่ในกีฬาเพียงชนิดเดียวก็สะท้อนข้อจำกัดด้านความหลากหลายของฐานกีฬา ประเด็นนี้คล้ายกับความท้าทายที่เกาหลีใต้ต้องเผชิญ คือการสร้างนักกีฬาและความสามารถให้ครอบคลุมหลายชนิดกีฬา ไม่พึ่งพาความสำเร็จจากบางสนามมากเกินไป
บทเรียนก่อนเตรียมทีมสู่การแข่งขันที่ลอสแอนเจลิส
คิม แท็กซู หัวหน้าหมู่บ้านนักกีฬาเกาหลีใต้กล่าวว่า ระดับการแข่งขันกีฬาในเอเชียกำลังพัฒนาเร็วขึ้น ไม่ใช่เพียงจีนและญี่ปุ่นเท่านั้น แต่ประเทศในเอเชียกลางและเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ก็ยกระดับฝีมือเช่นกัน ความเปลี่ยนแปลงนี้ทำให้การรักษาความได้เปรียบเดิมยากขึ้น และต้องเตรียมทีมอย่างรอบด้านกว่าเดิม
เขาระบุว่าเกาหลีใต้ไม่ควรพอใจกับผลงานระยะสั้น แต่ควรวิเคราะห์อย่างละเอียดว่าทำไมจำนวนเหรียญในบางกีฬา โดยเฉพาะกีฬาที่เคยเป็นจุดแข็ง จึงลดลง พร้อมประเมินข้อบกพร่องอย่างตรงไปตรงมา เพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกที่ลอสแอนเจลิสในปี 2028
แนวทางดังกล่าวอาจหมายถึงการทบทวนการพัฒนานักกีฬาตั้งแต่ระดับเยาวชน การเตรียมทีมและการดูแลอาการบาดเจ็บ ไปจนถึงการเพิ่มโอกาสแข่งขันกับนักกีฬาชั้นนำจากประเทศอื่น ตัวอย่างเช่น หากทีมว่ายน้ำมีนักกีฬาหลักบาดเจ็บ การมีนักกีฬารุ่นถัดไปที่ผ่านประสบการณ์ระดับนานาชาติมากพอก็ช่วยลดผลกระทบได้
ความท้าทายของเกาหลีใต้ไม่ได้มีเพียงการกลับไปคว้าเหรียญทอง 40 เหรียญขึ้นไป แต่คือการฟื้นความแข็งแกร่งในกีฬาหลัก พร้อมขยายฐานนักกีฬาให้แข่งขันได้ในหลายประเภท
การจบอันดับ 3 จึงบอกเรื่องราวได้ไม่ครบถ้วน เมื่อเกาหลีใต้ได้เหรียญทองน้อยลงต่อเนื่อง ขณะที่ญี่ปุ่นเพิ่มผลงานและประเทศอื่นยกระดับตามมา การเตรียมตัวสำหรับปี 2028 จะต้องอาศัยทั้งการแก้จุดอ่อนเดิมและการสร้างความสามารถใหม่ เพื่อให้เกาหลีใต้กลับมาแข่งขันได้อย่างสูสีในเวทีเอเชียและระดับโลก
