미국 중간선거를 앞두고 공화당의 전통적 강세 지역인 캔자스에서 민주당과 공화당 후보가 접전을 벌이고 있다는 보도가 나왔다. 위치토주립대 정치학과 알렉산드라 미들우드 교수는 지난달 30일(현지시각) 인터뷰에서 올해 캔자스에 집권당을 심판하려는 정서가 강하다고 진단했다. 그는 공화당 지지층의 이탈과 무당층의 표심 변화가 겹치면, 캔자스 선거가 주를 넘어 전국 정치에도 영향을 줄 수 있다고 봤다.

배경과 맥락

기사들이 전한 민심 변화의 한 축은 농가의 비용 부담이다. 디젤 가격은 이란 전쟁 전 갤런당 3.5달러 안팎이었으나 최근 6.5달러를 넘어 사상 최고치를 기록했다. 농기계와 곡물 운송에 쓰이는 연료비가 오르면 농가의 생산비도 커질 수밖에 없고, 미들우드 교수는 가뭄으로 밀 수확량까지 줄었다고 설명했다.

현장 르포에는 부담을 보여주는 농가 사례도 담겼다. 농장주 스콧 셀먼은 올해 작물에 따라 생산비가 지난해보다 20~35% 늘었다고 했고, 연료비는 지난해보다 40% 이상 증가할 것으로 예상했다. 캔자스농민연합 관계자는 트랙터와 콤바인, 곡물 운송 트럭 대부분이 디젤로 움직이는 상황에서 수확과 겨울밀 파종 시기에 연료비가 오른다고 지적했다. 이 수치는 개별 농가와 현장 관계자의 설명이며, 캔자스 농가 전체의 평균으로 제시된 것은 아니다.

유권자 구성도 접전의 배경으로 꼽힌다. 캔자스는 공화당 등록 유권자가 가장 많지만, 무당층 비중은 민주당원보다 높다고 보도됐다. 미들우드 교수는 에머슨대 조사에서 무당층의 62%, 공화당원의 23%가 대통령의 국정 수행을 부정적으로 평가했다고 전했다. 민주당 애덤 해밀턴 후보에게 투표하겠다는 응답은 무당층 42%, 공화당원 15%였다고 밝혔다. 다만 이는 조사에서의 응답이지 실제 투표 결과는 아니다.

이민세관단속국(ICE)의 활동도 지역 민심에 영향을 주는 요인으로 거론됐다. 미들우드 교수는 남서부 육류가공 지역에서 단속 활동이 늘며 이민자 가족들의 분노가 커졌다고 말했다. 평소 중간선거에 참여하지 않던 유권자들이 이번에는 투표장에 나올 수 있고, 해밀턴 후보가 민주당에 약했던 농촌 카운티에서 예상보다 많은 표를 얻을 수 있다는 것도 그의 전망이다.

이 소식이 뜻하는 것

농가의 비용 부담과 후보 지지 변화가 한 선거구에서 함께 나타난다는 점은, 경제적 불만이 특정 정당에 대한 평가와 연결될 수 있음을 보여준다. 다만 기사에 담긴 여론조사 응답과 인터뷰는 선거 결과를 확정하지 않는다. 실제로 누가 더 많은 표를 얻을지는 투표 참여와 개표 결과를 확인해야 알 수 있다.

영향을 받는 쪽은 우선 농가와 농업 관련 지역사회다. 예를 들어 수확기에 디젤을 많이 사용하는 농가라면 연료 가격 상승이 생산비를 밀어 올리고, 수확량 감소와 함께 경영 부담을 키울 수 있다. 이 부담이 유권자의 선택에 얼마나 반영될지는 농가마다 다를 수 있으며, 모든 농민이 같은 방식으로 투표한다고 볼 근거는 기사에 없다.

선거 결과는 공화당에도 중요하다. 미들우드 교수는 공화당이 거의 100년간 지켜온 캔자스 의석을 잃을 경우 당의 기반에 큰 균열이 생길 수 있다고 말했다. 또 공화당이 상원 다수당을 유지하더라도 대통령에 대한 비판 여론이 확산하면 향후 2년간 정책 추진이 매우 어려워질 수 있다고 전망했다. 이는 교수의 분석이지, 선거 뒤 정책 교착이 이미 확인됐다는 뜻은 아니다.

캔자스의 움직임은 주 안에만 머물지 않는다는 보도도 나왔다. 아이오와와 네브래스카에서도 공화당 후보들이 예상 밖으로 고전하고 있으며, 존 케네디 공화당 상원의원은 세 주를 돌며 지원 유세를 한 뒤 6개월 전에는 이 지역들에 시간을 쓸 줄 몰랐을 것이라고 말했다. 여러 주에서 나타난 고전이 전국적 흐름인지 판단하려면 실제 투표 결과를 함께 봐야 한다.

확인된 사실과 아직 알 수 없는 것

확인된 사실

  • 미들우드 교수는 캔자스에서 집권당 심판 정서가 강하다고 진단했다.
  • 기사에 따르면 디젤 가격은 이란 전쟁 전 갤런당 3.5달러 안팎에서 최근 6.5달러를 넘어섰다.
  • 에머슨대 조사에 관해 교수는 무당층 62%와 공화당원 23%가 대통령의 국정 수행을 부정적으로 평가했다고 전했다.
  • 교수는 캔자스 의석을 잃을 경우 공화당의 정책 추진이 어려워질 수 있다고 전망했다.

아직 알 수 없는 것

  • 캔자스 상원의원 선거의 실제 투표 결과는 무엇인가?
  • 에머슨대 조사의 표본 규모와 조사 시점은 언제인가?
  • 이란 전쟁 전후 디젤 가격 상승의 구체적인 원인은 무엇인가?

독자가 확인할 것

  • 여론조사 수치를 볼 때 조사 시점과 표본 규모, 질문 방식이 공개되는지 확인하면 응답을 실제 선거 전망으로 과도하게 해석하는 일을 줄일 수 있다.
  • 선거 뒤에는 후보별 득표뿐 아니라 무당층과 공화당 지지층의 투표 참여, 농촌 카운티의 결과도 함께 확인할 필요가 있다.
  • 농업 비용에 대한 우려가 선거에서 실제로 어떤 영향을 미쳤는지 살펴보려면 디젤 가격과 농가 생산비 관련 후속 보도, 현장 사례가 추가로 나오는지 확인할 수 있다.

참고 자료