Le président américain Donald Trump a annoncé une « surprise » républicaine aux élections de mi-mandat. Pourtant, divers sondages et prévisions électorales évoquent la possibilité que les démocrates reprennent non seulement la Chambre des représentants, mais aussi le Sénat. Dans le même temps, l’augmentation du nombre de circonscriptions disputées et la baisse du taux de réponse compliquent la tâche des instituts de sondage, qui peinent à prendre le pouls de l’opinion. Il est donc difficile de savoir dans quelle mesure les résultats actuels des sondages correspondront aux résultats réels du scrutin.

Le 6 octobre, heure locale, le président Trump a écrit sur Truth Social que la foule et l’enthousiasme observés lors de ses rassemblements étaient « incroyables » et que « nous sommes en train de retourner la situation électorale partout ». Il a également appelé à « attendre la “surprise” des élections de mi-mandat », accusant les médias de ne pas rendre compte correctement de cette évolution. Mais il n’est pas clair que cette affirmation reflète un réel changement dans la tendance électorale.

Contexte

Les sondages électoraux estiment l’opinion de l’ensemble des électeurs à partir des réponses des personnes interrogées. Il peut donc y avoir un écart entre les résultats d’un sondage et ceux de l’élection, selon les personnes qui répondent et selon que ces répondants votent effectivement ou non. Cette fois-ci, le nombre de circonscriptions disputées a augmenté plus que prévu, entraînant une forte hausse de la demande de sondages. Selon des informations de presse, les instituts ont également plus de mal à prendre le pouls de l’opinion.

Landon Wall, de Grayhouse, un institut de sondage proche des républicains, a décrit la situation actuelle comme « une sorte de jour du Jugement dernier ». Il a déclaré que l’institut faisait appel à tour de rôle à trois centres d’appels pour traiter le volume de sondages. Brent Buchanan, directeur général de Signal, un autre institut proche des républicains, a indiqué que, même après avoir accru ses capacités, le nombre de réponses obtenues par heure d’enquête téléphonique était inférieur à celui d’il y a deux ans.

Ces difficultés sont plus marquées dans certaines régions que dans d’autres. Selon des informations de presse, le problème des taux de réponse est particulièrement important en Alaska, où la population est dispersée sur un vaste territoire, et dans le sud du Texas, où la participation électorale est faible. Le « biais de non-réponse » — la possibilité que la composition des personnes qui répondent aux sondages diffère de celle des personnes qui votent réellement — est donc considéré comme un facteur important.

Les sondages récents reflètent un enthousiasme élevé du côté démocrate et une participation électorale en baisse du côté républicain. Mais on ne sait pas si les républicains peu enclins à répondre aux sondages s’abstiendront également de voter. Autrement dit, il ne faut pas déduire directement des différences dans les réponses aux sondages qu’il y aura des différences dans les résultats du vote.

Des inquiétudes subsistent également quant à la composition des échantillons. Certains observateurs signalent que les sondages pourraient, une nouvelle fois, mal représenter les électeurs blancs non diplômés de l’enseignement supérieur au Nebraska, en Iowa et au Kansas. Patrick Ruffini, un spécialiste des sondages républicain, a déclaré que les tendances observées récemment dans les intentions de vote au niveau des États ne se prolongeraient pas nécessairement telles quelles dans les urnes. « Les fondamentaux du paysage politique pèseront beaucoup plus lourd que nous ne le pensons actuellement », a-t-il affirmé.

Le fait que les sondages soient incertains ne signifie toutefois pas que les républicains sont en tête. Lors des élections de mi-mandat de 2018, les sondages étaient globalement exacts. L’an dernier, lors des élections en Virginie et dans le New Jersey, ils ont sous-estimé le soutien aux démocrates. Les exemples passés ne garantissent pas le résultat de cette élection, mais il est tout aussi difficile d’affirmer à l’avance que les sondages se tromperont en faveur d’un camp ou de l’autre.

Ce que cela signifie

Pour les lecteurs, l’essentiel est d’examiner séparément les chiffres des sondages et la participation réelle au vote. Même si les sondages font apparaître un fort enthousiasme chez les électeurs d’un parti, il faut déterminer séparément si ces répondants voteront effectivement et quels choix feront les électeurs qui n’ont pas participé aux enquêtes. À l’inverse, le seul constat d’un faible taux de réponse ne permet pas de conclure que les électeurs d’un parti donné s’abstiendront.

Les républicains accordent une grande importance à la bataille de la participation pour le reste de la campagne. Tandis que le président Trump se rend dans des régions clés pour mobiliser sa base, des organisations politiques indépendantes investissent également massivement dans la publicité. Selon AdImpact, les organisations politiques indépendantes de Trump ont dépensé environ 96,6 millions de dollars depuis la fête du Travail et ont réservé environ 89 millions de dollars supplémentaires pour des publicités d’ici au jour de l’élection. Le message de « surprise » du président Trump peut être considéré comme faisant partie d’une stratégie visant à inciter les électeurs républicains à se rendre aux urnes.

Par exemple, même si un sondage fait état d’un fort enthousiasme chez les démocrates et d’un faible nombre de réponses chez les républicains, il ne permet pas à lui seul de déterminer le taux de participation réel ni le vainqueur. Il faudra connaître les choix des électeurs qui n’ont pas répondu et leur participation effective pour juger dans quelle mesure les résultats du sondage correspondaient à ceux de l’élection.

Ce qui est établi et ce qui reste inconnu

Ce qui est établi

  • Le 6 octobre, le président Trump a annoncé sur Truth Social une « surprise » républicaine aux élections de mi-mandat.
  • Divers sondages et prévisions évoquent la possibilité que les démocrates reprennent la Chambre et le Sénat, mais il n’est pas clair que les déclarations du président Trump reflètent la tendance réelle.
  • La hausse du nombre de circonscriptions disputées et de la demande de sondages a suscité des inquiétudes quant à la baisse des taux de réponse et au biais de non-réponse.
  • Les sondages des élections de mi-mandat de 2018 étaient globalement exacts et, l’an dernier, ceux des élections en Virginie et dans le New Jersey ont sous-estimé le soutien aux démocrates.
  • Les organisations politiques indépendantes de Trump ont dépensé environ 96,6 millions de dollars depuis la fête du Travail et ont réservé environ 89 millions de dollars supplémentaires pour des publicités d’ici au jour de l’élection.

Ce qui reste inconnu

  • On ne sait pas quel parti remportera effectivement la Chambre et le Sénat lors des élections de mi-mandat.
  • On ne sait pas encore quelle sera l’ampleur de l’erreur des sondages de cette campagne par rapport à ceux des élections précédentes.
  • On ne sait pas si les républicains peu enclins à répondre aux sondages participeront effectivement au vote.

Ce qu’il faut vérifier

  • Lorsque vous consultez les résultats d’un sondage, vérifiez si le taux de réponse et la composition des répondants sont indiqués, en plus des chiffres d’intentions de vote.
  • Les résultats des sondages et la participation effective peuvent différer : consultez également les informations sur l’enthousiasme des électeurs et les taux de participation.
  • Plutôt que de conclure à une victoire ou à une défaite sur la base d’un seul sondage, comparez plusieurs enquêtes et vérifiez, une fois les résultats électoraux connus, dans quelle mesure les prévisions se sont révélées exactes.